Подобно испанскому гриппу, полиомиелиту, СПИДу и атипичной пневмонии до этого, лихорадка Эбола возникла из, казалось бы, ниоткуда, чтобы унести жизни и посеять страх перед катастрофической глобальной вспышкой.
Хотя эксперты говорят, что нынешняя эпидемия вряд ли станет глобальной, они предупреждают о еще большем количестве вирусных вспышек в будущем, поскольку все больше путешественников подвергаются воздействию новых странных патогенов, которые они приносят домой и распространяют в многолюдных городах.
"Число новых вирусных заболеваний растет по мере того, как население становится более плотным и мобильным," сказал Арно Фонтане, руководитель отдела эпидемиологии французского Института Пастера.
Добавьте к этому потерю среды обитания в результате вырубки лесов и изменения климата, из-за которого животные-переносчики патогенов приближаются к населенным пунктам, и у вас есть все ингредиенты для создания мощных пандемий.
"Вспышки действительно учащаются," Профессор молекулярной вирусологии Ноттингемского университета Джонатан Болл сообщил AFP.
"Мы идем к большому?? Не будет большим сюрпризом, если случится еще одна (крупная пандемия). Что это будет за вирус и когда это произойдет, судить сложно. Все, что мы можем сделать, это следить и быть готовыми."
Пожалуй, больше, чем какая-либо другая в новейшей истории, вспышка атипичной пневмонии в 2003 году – нового смертельного респираторного заболевания – подняла призрак глобальных разрушений, вызванных испанским гриппом 1918-2019 годов, унесшим жизни 50-100 миллионов человек.
ТОРС унес жизни 800 человек, в основном в Азии, но не раньше, чем за несколько недель заразил людей почти в 40 странах и вызвал панику, в результате которой были отменены рейсы, закрыты школы и резко выросли продажи хирургических масок.
По словам экспертов, за углом может скрываться еще один, еще более опасный вирус.
"Вероятно, появляется больше новых вирусных инфекций из-за увеличения численности населения в тех регионах мира, где находятся вирусы, часто у летучих мышей или обезьян, на которых, в свою очередь, охотятся в поисках пищи," сказал вирусолог Джон Оксфорд из Лондонского университета королевы Марии.
Новые вирусы
По данным Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ), в период с 1940 по 2004 год было обнаружено 154 новых вирусных заболевания, две трети из которых передаются человеку от животных.
Вирусы, которые могут выжить только в других организмах, обычно живут спокойно в естественных резервуарах животных, часто летучих мышей, обезьян или птиц, в течение длительного времени, не беспокоя людей.
Но иногда они пользуются вторгающимся человеческим присутствием, чтобы прыгнуть прямо в новый дом или отправиться в поездку с промежуточным хозяином, таким как курица, свинья или комар.
В одном из самых смертоносных примеров в истории, СПИДе, вирус иммунодефицита человека (ВИЧ) преодолел видовой барьер от шимпанзе к человеку, и на сегодняшний день погибло около 40 миллионов человек.
Некоторым вирусам необходимо мутировать, чтобы сменить вид – примеры включают высокоинфекционный H1N1 2009 г "свиной грипп" вспышка, унесшая жизни около 18 500 человек в 214 странах, а вирус H5N1 "птичий грипп" который убил около 400 человек, в основном в Юго-Восточной Азии, с 2003 года.
Другим просто нужно переехать в новый регион, чтобы воспользоваться отсутствием иммунитета у местного населения для легкого распространения.
Одним из примеров является вирус Западного Нила, впервые обнаруженный в Уганде в 1937 году, от которого погибло около 1200 человек с тех пор, как он появился в Соединенных Штатах в 1999 году.
Лучше оборудован
ВОЗ настаивает, что нет никаких свидетельств учащения вспышек, "просто мы лучше их идентифицируем," по словам официального представителя Тарика Ясаревича.
И он подчеркнул, что после пандемии атипичной пневмонии мир принял набор Международных медико-санитарных правил, требующих от стран сообщать о вспышках.
Тем не менее Болл сказал, что очевидно, что бедные страны изо всех сил пытаются справиться с ситуацией – неэффективные системы здравоохранения способствуют разжиганию последней вспышки Эболы, самой серьезной с 1976 года.
Вирус, вызывающий геморрагическую лихорадку, можно убить с помощью мыла и воды, и его нелегко передать от человека к человеку – требуется прямой контакт с жидкостями организма инфицированного человека.
Вирусологи говорят, что сдерживание инфекции с помощью мытья рук и ранняя изоляция вируса – это то, что положит конец эпидемиям, а не лекарства.
"Как вирусологи, из этой вспышки мы должны научиться тому, как бороться со следующей," сказал Оксфорд.
"Это болезнь, которая имеет свои корни в этой области (в Западной Африке), в популяции летучих мышей… будет еще одна вспышка," он сказал.
"Это может быть хорошей возможностью извлечь выгоду из беспокойства людей и, возможно, начать образовательную кампанию… было бы прекрасно, если бы эти страны начали инвестировать в свое общественное здравоохранение" и инфраструктура.